Una pequeña ampolla, una costra o una lesión alrededor de los labios puede parecer algo sin importancia. Sin embargo, cuando aparece de manera repentina, provoca ardor o regresa con frecuencia, es normal preguntarse qué está ocurriendo.
Una de las causas más conocidas de lesiones similares es el herpes labial, producido habitualmente por el virus del herpes simple tipo 1 (HSV-1). Pero observar una fotografía no es suficiente para confirmar un diagnóstico, ya que existen otras afecciones capaces de producir síntomas parecidos.
Además, tener una lesión en los labios no significa automáticamente que una persona haya adquirido recientemente una infección ni permite determinar cuándo o de quién pudo provenir.
¿Cómo suele comenzar el herpes labial?
En muchas personas, el episodio comienza antes de que aparezca una lesión visible.
Puede sentirse hormigueo, picazón, sensibilidad o sensación de ardor en una pequeña zona del labio. Después pueden desarrollarse una o varias ampollas pequeñas llenas de líquido.
Con el paso de los días, estas pueden romperse y posteriormente formar una costra mientras la piel cicatriza.
Las señales más frecuentes
Entre las manifestaciones que pueden presentarse se encuentran pequeñas ampollas agrupadas alrededor de los labios, ardor, picazón, dolor o sensibilidad.
Durante un primer episodio algunas personas también pueden presentar síntomas generales, como malestar, fiebre o inflamación de ganglios.
La intensidad varía considerablemente de una persona a otra.
¿Por qué puede regresar después de desaparecer?
Una característica del virus del herpes simple es que, después de la infección, puede permanecer latente en el organismo.
Esto significa que una persona puede pasar largos periodos sin presentar lesiones y posteriormente experimentar un nuevo brote.
Algunos factores asociados con reactivaciones incluyen estrés, enfermedades acompañadas de fiebre, exposición intensa al sol, cambios hormonales, falta de descanso y determinadas situaciones que afectan temporalmente al sistema inmunitario.
¿Es exclusivo de las mujeres?
No. Aunque algunas publicaciones en redes sociales utilizan frases como “si eres mujer”, el herpes labial puede afectar tanto a mujeres como a hombres.
Los cambios hormonales relacionados con el ciclo menstrual pueden actuar como desencadenantes en algunas mujeres, pero esto no convierte la infección en una condición exclusivamente femenina.
¿Significa que la pareja fue infiel?
No necesariamente.
Esta es una de las confusiones más frecuentes. Una persona puede adquirir HSV-1 mucho tiempo antes de presentar un brote evidente, incluso durante la infancia mediante contacto no sexual.
Por lo tanto, la aparición de herpes labial no constituye por sí sola evidencia de una infidelidad reciente.
¿Cómo puede transmitirse?
El virus puede propagarse mediante contacto directo con la zona afectada, especialmente cuando existen ampollas o lesiones activas.
Los besos y determinados contactos íntimos pueden facilitar la transmisión.
También puede existir transmisión incluso cuando las lesiones visibles no están presentes, aunque el riesgo suele ser especialmente relevante durante un brote activo.
Qué conviene evitar durante un brote
Mientras existen lesiones activas, conviene evitar besar a otras personas y mantener determinados contactos íntimos que puedan facilitar la transmisión del virus.
También es recomendable lavarse las manos después de tocar accidentalmente la zona y evitar manipular o arrancar las costras.
Debe tenerse especial cuidado con tocar los ojos después de haber estado en contacto con una lesión.
No todas las lesiones de los labios son herpes
Este punto es especialmente importante.
Una lesión parecida también puede estar relacionada con irritación, dermatitis de contacto, queilitis, pequeñas heridas, reacciones alérgicas u otras infecciones.
Por eso no debería diagnosticarse una enfermedad únicamente comparando una lesión con fotografías encontradas en Internet.
¿Cuándo conviene consultar a un profesional?
Una valoración médica es especialmente recomendable cuando la lesión es muy dolorosa, afecta los ojos o zonas cercanas, se extiende rápidamente, aparece acompañada de síntomas importantes o no mejora con el paso de los días.
También conviene consultar cuando los episodios aparecen repetidamente o cuando la persona tiene el sistema inmunitario debilitado.
¿Existe tratamiento?
El herpes labial generalmente desaparece por sí solo, aunque existen medicamentos antivirales que pueden reducir la duración o intensidad de determinados episodios.
Estos tratamientos suelen resultar más efectivos cuando se utilizan temprano, por lo que las personas que sufren brotes recurrentes pueden consultar con un profesional para conocer cuál es la estrategia adecuada para su situación.
No es recomendable utilizar medicamentos o remedios agresivos sobre una lesión sin saber primero qué la está causando.
Un detalle importante que muchas personas desconocen
La infección por herpes simple es muy común y muchas personas pueden portar el virus sin saberlo.
Algunas nunca desarrollan síntomas evidentes, mientras otras presentan episodios ocasionales.
Por esta razón, descubrir una lesión compatible con herpes no permite establecer por sí mismo cuándo ocurrió el contagio.
Conclusión
Las ampollas, costras y lesiones recurrentes alrededor de los labios pueden ser compatibles con herpes labial, pero existen otras posibles explicaciones.
Prestar atención al hormigueo, ardor, aparición de pequeñas ampollas y recurrencia puede ayudar a reconocer cuándo resulta conveniente solicitar una valoración profesional.
Si una lesión aparece repetidamente, empeora, se extiende o genera dudas, un profesional de salud puede determinar su causa y recomendar el tratamiento apropiado.